一个手擎火把的年轻女子半蹲着，在一条地下廊道里蜿蜒而行，烟灰熏黑了头顶崎岖不平的峭壁。在黑暗的洞穴中，她在一堆堆石头的指引下越走越深，终于窥见了自己的目标：火光照耀的墙壁上一条血红色的岩脉。
1万年后，人类再次看到了它。几年前，潜水者再次发现了这种血红色的岩石——一种被称为赭石的珍贵深红色矿物。这些发现者成为几十个世纪以来第一批回到这些现已被淹没的洞穴中的人。
一名潜水员在墨西哥金塔纳罗奥州一个有1.2万年历史的赭石矿内考察。图片来源：CINDAQ.ORG
科学家已经确认，该遗址是墨西哥金塔纳罗奥州一个沿海洞穴系统的一部分，是西半球已知最古老的赭石开采地之一。
从中美洲丛林到非洲草原，赭石被用于岩石艺术、人体装饰、鞣制兽皮甚至制药，是一种人们不遗余力想要得到的珍贵矿物。
“对闪亮的红色事物的喜爱是人类的共性，这就是人们买红色跑车的原因。”未参与该研究的美国怀俄明大学考古学家Spencer Pelton说。
新发现的遗址由3个洞穴组成，这些洞穴约7000年前被上升的海水淹没。2017年，潜水者在其中一个洞穴深处探索时，注意到一些破碎的石钟乳和石笋、奇怪的岩石堆、坑坑洼洼的石壁和地面，以及头顶熏黑的岩石。这里距离洞口数百米，自然光无法穿透。
2018年，加拿大麦克马斯特大学地质考古学家Eduard Reinhardt和潜水者来到此地。他们一起确定了数十个矿坑和矿沟，并将其作为采矿活动的证据。他们将该遗址命名为La Mina，西班牙语中意指“矿山”。
放射性碳测年显示，最早的矿床是1.2万年前留下的，最年轻的矿床是1万年前留下的。通过在扫描电子显微镜下观察木炭的微小碎片，研究人员认为，这些烟尘来自当地树脂含量高的树木，它们很适合做火把。
研究人员近日在《科学进展》上报告说，进一步的分析表明，古代矿工挖掘的是质量极高的赭石。领导这项分析工作的密苏里大学Brandi MacDonald介绍道，矿工利用洞穴中的材料制作挖掘工具，而不是从外面带进这些工具。“他们掰下石钟乳，用其粉碎石灰岩。”
2007年，研究人员在不远的另一个洞穴中发现了一具12500年前的古代美洲少女遗体，取名为Naia。因为Naia的存在，考古学家知道了包括这个年轻女性在内的古人曾进入这些洞穴。MacDonald说，现在科学家可能搞清了原因。
没有证据能解释矿藏是如何被利用的：炎热潮湿的雨林环境使大多数考古线索都消失了。MacDonald猜测，除了装饰，这种赭石异常高的砷含量可能使其成为一种有效的驱虫剂。不管用途是什么，这座赭矿似乎在发掘了大约2000年后，在海平面上升淹没洞穴之前就被废弃了，目前尚不清楚采矿活动停止的原因。
研究南美洲岩石艺术的美国人类学家Christopher Davis说，这项研究对了解人类与赭石长期以来的特殊关系是一个补充。
Pelton表示，研究结果还表明人类愿意为得到赭石冒很大的风险，“人们真的被这种物质所吸引”。
相关论文信息：https://doi.org/10.1126/sciadv.aba1219
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